Qué es el insomnio: síntomas, causas y tipos

Durante muchos años, el insomnio fue para mí mucho más que no poder dormir.

Era mirar el reloj de madrugada y calcular cuántas horas me quedaban. Era pensar en cómo estaría al día siguiente, cancelar planes por miedo a estar cansado y preguntarme constantemente qué estaba haciendo mal.

Pero, sobre todo, era tener miedo.

Miedo a que llegara la noche. Miedo a no dormir. Miedo a estar agotado al día siguiente y no ser capaz de hacer mi vida con normalidad.

Con el tiempo comprendí algo importante: mi problema ya no estaba solamente en las horas que dormía, sino en la relación que había construido con el sueño.

Por eso, en este artículo quiero explicarte qué es el insomnio, cuáles son sus síntomas, sus principales causas y los diferentes tipos que existen. Pero también quiero hablarte de algo que considero fundamental: por qué el insomnio puede continuar incluso cuando aquello que lo provocó inicialmente ya ha desaparecido.

¿Qué es el insomnio?

El insomnio es una dificultad persistente para conciliar el sueño, mantenerlo durante la noche o dormir hasta la hora deseada, especialmente cuando estas dificultades terminan afectando a nuestra vida durante el día.

Dormir mal alguna noche no significa tener insomnio.

Todos podemos pasar noches difíciles debido al estrés, una preocupación, una enfermedad o un cambio importante en nuestra vida.

El problema aparece cuando esto empieza a repetirse y, especialmente, cuando comenzamos a preocuparnos por no dormir.

Eso fue precisamente lo que me ocurrió.

Llegó un momento en el que ya no solo intentaba dormir: intentaba asegurarme de dormir. Vigilaba mis horarios, mis sensaciones, mi cansancio y todo aquello que pudiera afectar al sueño.

Paradójicamente, cuanto más intentaba controlarlo, más importante se volvía dormir. Y cuanto más importante era, mayor era la presión.

¿Cuáles son los síntomas del insomnio?

El insomnio puede manifestarse de diferentes maneras:

• Dificultad para quedarse dormido.

• Despertares frecuentes durante la noche.

• Dificultad para volver a dormir.

• Despertarse demasiado temprano.

• Sensación de sueño poco reparador.

• Cansancio o falta de energía durante el día.

• Irritabilidad, nerviosismo o cambios de humor.

• Problemas de atención o concentración.

• Preocupación constante por las horas dormidas.

• Miedo a las consecuencias de una mala noche.

Pero existe otro síntoma que para mí fue especialmente importante: la ansiedad anticipatoria.

Puedes estar perfectamente a las cinco de la tarde y, de repente, aparecer el pensamiento:

«¿Dormiré esta noche?»

A partir de ahí empiezas a observar si estás suficientemente cansado, qué has comido, cuánto dormiste ayer o cómo te sentirás mañana si vuelves a dormir mal.

La noche todavía no ha llegado, pero el insomnio ya está presente en tu día.

¿Cuáles son las principales causas del insomnio?

El insomnio puede comenzar por muchos motivos:

• Periodos de estrés o preocupación.

• Problemas laborales, familiares, económicos o de salud.

• Cambios importantes en nuestra vida.

• Alteraciones de horarios.

• Dolor u otros problemas físicos.

• Ansiedad, depresión u otras dificultades emocionales.

• Consumo de cafeína, alcohol, nicotina o determinados medicamentos.

• Otros trastornos del sueño, como la apnea o el síndrome de las piernas inquietas.

Sin embargo, para comprender el insomnio crónico considero fundamental diferenciar entre lo que inicia el problema y lo que termina manteniéndolo.

Quizá todo comenzó durante una etapa de mucho estrés. Dormiste mal varias noches y empezaste a preocuparte.

La situación que provocó aquellas primeras noches puede desaparecer, pero ahora aparece un nuevo problema: el miedo a volver a no dormir.

Entonces empiezas a controlar horarios, cancelar actividades, comprobar constantemente cómo te encuentras, buscar información, probar técnicas o modificar una y otra vez tus hábitos.

Se crea así un círculo:

Duermo mal → me preocupa no dormir → intento controlar el sueño → aumenta mi estado de alerta → dormir se vuelve todavía más difícil.

Comprender esto cambió profundamente mi manera de afrontar el insomnio.

Mi cuerpo no había olvidado cómo dormir. Había aprendido a tener miedo a estar despierto.

¿Qué tipos de insomnio existen?

El insomnio puede clasificarse tanto por su duración como por el momento de la noche en el que aparecen las dificultades.

Insomnio agudo

Aparece durante un periodo relativamente breve y suele estar relacionado con una situación concreta: estrés, una pérdida, una enfermedad, un viaje, problemas laborales o algún cambio importante.

En muchos casos disminuye cuando desaparece o se procesa aquello que lo desencadenó.

Insomnio crónico

Las dificultades para dormir se mantienen durante un periodo prolongado y terminan afectando significativamente a la vida cotidiana.

En estos casos puede aparecer algo que conozco muy bien: ya no tenemos solamente insomnio, tenemos miedo al insomnio.

Y ese miedo puede convertirse en uno de los principales factores que mantienen el problema.

Insomnio de conciliación

Existe dificultad para quedarse dormido al comienzo de la noche.

Puedes sentirte cansado durante el día y, sin embargo, meterte en la cama y notar cómo tu mente se activa intentando comprobar si conseguirás dormir.

Insomnio de mantenimiento

Se producen despertares frecuentes durante la noche o periodos prolongados de vigilia después de despertarse.

Insomnio de despertar precoz

La persona se despierta mucho antes de la hora prevista y no consigue volver a dormir.

Además, estos tipos no son excluyentes. Yo mismo atravesé épocas en las que no conseguía conciliar el sueño y otras en las que me despertaba de madrugada con la mente completamente activada.

Cuando el miedo a no dormir mantiene el problema

Esta fue probablemente una de las cosas que más tardé en comprender.

Dormir es un proceso natural, pero podemos terminar tratándolo como una prueba que debemos superar cada noche.

Comprobamos la hora, calculamos cuánto hemos dormido, cancelamos planes, evitamos determinadas actividades o creamos rituales cada vez más rígidos.

Todo con una buena intención: dormir.

Pero indirectamente podemos estar enseñándole a nuestra mente algo muy diferente:

«No dormir es peligroso. Tengo que hacer todo lo posible para evitarlo».

Y si algo es peligroso, nuestro sistema de amenaza hace exactamente aquello para lo que está diseñado: mantenernos alerta.

Mi proceso no consistió en encontrar la técnica perfecta para dormir.

De hecho, durante mucho tiempo esa búsqueda formó parte del problema.

Mi camino tuvo mucho más que ver con comprender mi miedo, reducir la lucha y recuperar poco a poco la confianza en mi capacidad natural para descansar.

Ahí el mindfulness y la aceptación tuvieron un papel fundamental. No como técnicas para obligarme a dormir, sino como una forma diferente de relacionarme con mis pensamientos, mis sensaciones y también con las noches en las que el sueño no llegaba cuando yo quería.

¿Cuándo conviene buscar ayuda?

Conviene consultar con un profesional sanitario cuando las dificultades para dormir se mantienen en el tiempo, afectan significativamente al trabajo, los estudios, las relaciones o el estado de ánimo.

También es importante solicitar una valoración cuando existen síntomas como ronquidos intensos, pausas respiratorias durante el sueño, movimientos involuntarios, dolor persistente u otros síntomas físicos o psicológicos relevantes.

Antes de trabajar nuestra relación con el sueño, es importante descartar o tratar adecuadamente aquellos problemas que puedan necesitar atención sanitaria.

Preguntas frecuentes sobre el insomnio

¿Tener una mala noche significa tener insomnio?

No. Dormir mal ocasionalmente forma parte de la vida. El problema aparece cuando las dificultades se repiten y comienzan a afectar a nuestro bienestar y a nuestra relación con el sueño.

¿El insomnio puede estar provocado por la ansiedad?

Sí. La ansiedad puede dificultar el sueño y, al mismo tiempo, dormir mal puede aumentar nuestra preocupación. Así puede crearse un círculo entre ansiedad, miedo y sueño.

¿Pensar demasiado puede impedirme dormir?

La preocupación y la rumiación pueden mantenernos en un estado de mayor activación. Además, intentar dejar la mente en blanco o eliminar los pensamientos a la fuerza puede generar todavía más frustración.

¿Se puede superar el miedo a no dormir?

Sí, podemos aprender a relacionarnos de otra manera con el sueño y con las noches difíciles.

Para mí, el cambio comenzó cuando dejé de preguntarme únicamente «¿qué tengo que hacer para dormir?» y empecé a preguntarme «¿qué está haciendo que tenga tanto miedo a no dormir?».

Una forma diferente de relacionarte con el descanso

Si estás atravesando una etapa de insomnio, probablemente una parte de ti esté buscando una solución que te garantice dormir esta noche.

Yo también la busqué durante mucho tiempo.

Probé, investigué y traté de controlar prácticamente todo aquello que pudiera influir en mi sueño. Hasta que comprendí que no podía recuperar la confianza en el sueño mientras siguiera tratándolo como algo que debía controlar constantemente.

El descanso es mucho más amplio que dormir un determinado número de horas.

Podemos aprender a atravesar una mala noche sin convertirla en una catástrofe. Podemos observar el miedo sin obedecer constantemente lo que nos pide. Podemos recuperar nuestra vida aunque el sueño todavía no sea perfecto.

Y, poco a poco, podemos dejar de vivir pendientes de la siguiente noche.

En Mind Jorge comparto mi experiencia y mi trabajo con mindfulness aplicado al insomnio para ayudarte a comprender estos mecanismos y construir una relación diferente con el sueño y el descanso.

Porque, después de muchos años viviendo este proceso, hay una idea que resume muy bien lo que cambió para mí:

No se trata de aprender a obligarte a dormir. Se trata de dejar de tener miedo a estar despierto.

Este contenido tiene una finalidad educativa y no sustituye el diagnóstico, tratamiento ni asesoramiento de un profesional sanitario.